所谓古之善用兵者，能使敌人前后不相及，众寡不相恃，贵贱不相救，上下不相收，卒离而不集，兵合而不齐。合于利而动，不合于利而止。敢问：敌众整而将来，待之若何？曰：先夺其所爱，则听矣。兵之情主速，乘人之不及，由不虞之道，攻其所不戒也。
通常人们称赞的古代善于用兵的人，能使敌人前后不相连续，大部队与小部队无法相依恃，官与兵无法相救援，上下级无法相统属，士卒离散而不能集合，即使集合也无法统一行动。符合自己的利益就立即行动，不符合自己利益就停止行动。或许有人问：“敌军甚众，且又整肃，将向我进攻，我该如何对付它？”回答是：先干掉敌人所珍爱所依恃的方面，那么，敌人就被动屈从了。用兵的情理是以神速为主，乘敌人措手不及的时机，经由敌人料想不到的道路，攻击敌人未加戒备的地方。
凡为客之道，深入则专，主人不克；掠于饶野，三军足食；谨养而勿劳，并气积力；运兵计谋，为不可测。投之无所往，死且不北，死焉不得，士人尽力。兵士甚陷则不惧；无所往则固，深入则拘，不得已则斗。是故其兵不修而戒，不求而得，不约而亲，不令而信，禁祥去疑，至死无所之。吾士无余财，非恶货也；无余命，非恶寿也。令发之日，士卒坐者涕沾襟，偃卧者涕交颐。投之无所往者，诸、刿之勇也。
大凡进入敌国境内作战的一般规律是：深入敌人腹地，士卒们心志专一，敌人不能战胜我；掠夺敌人富饶的乡野，三军的粮食给养就充足了；认真养练部队，不使他们疲劳，鼓舞士气，积聚力量；部署兵力，设计谋略，要使敌无法测知我方虚实、意图；把士卒置于无路可走的境地，至死也不会败退，死都不怕，士卒自然人人尽力作战。士卒真正深陷危亡之境就无所畏惧；无路可走时反而军心稳固；入敌境纵深之地，士卒自然依附而不敢涣散；在不得已的情况下，必然会拼死战斗。因而，在这种情况下，军队不用整治，也会加强戒备；不用征求，下情自然上达；不用约束，也能亲和互助；不用申令也能遵纪守法；迷信活动自然停止，士兵也不再疑虑，至死也不会逃逸。士卒们不留多余的财物，不是他们厌恶财物；士卒们不顾生命危险，不是他们不想活命。作战命令发布的时候，士卒们坐着的泪湿衣襟，仰卧的泪流满面，一旦把他们置于无路可走的境地时，便都有专诸、曹刿一般的勇敢了。
故善用兵者，譬如率然；率然者，常山之蛇也。击其首则尾至，击其尾则首至，击其中则首尾俱至。敢问：兵可使如率然乎？曰：可。夫吴人与越人相恶也，当其同舟而济，遇风，其相救也如左右手。是故方马埋轮，未足恃也；齐勇若一，政之道也；刚柔皆得，地之理也。故善用兵者，携手若使一人，不得已也。
善于用兵的人，他指挥的部队就如“率然”一样。“率然”，是常山的一种蛇。击它的头部，它的尾部弹过来救应，击它的尾部，它的头部弹过来救应，击它的腰部，它的头尾一齐弹过来救应。或问：军队可指挥得像率然一样吗？回答是可以。吴人与越人是相互仇视的，当他们同船过渡突遇大风时，他们相互救助起来如同左右手。因此，缚马埋轮，是不足以倚恃的稳定军阵的办法；三军严整、勇敢如一人，靠的是治军有方；勇敢的人和怯弱的人都得以发挥其战斗力，靠的是巧妙地运用地形。古代善于用兵的人，能使部队携手如同一个人一样服从指挥，是将部队置于不得已的情况下形成的。
将军之事：静以幽，正以治。能愚士卒之耳目，使之无知。易其事，革其谋，使人无识；易其居，迂其途，使人不得虑。帅与之期，如登高而去其梯；帅与之深入诸侯之地而发其机，焚舟破釜，若驱群羊，驱而往，驱而来，莫知所之。聚三军之众，投之于险，此谓将军之事也。九地之变，屈伸之利，人情之理，不可不察。
统帅军队这种事，要沉着镇静而幽密深邃，公平严正而整肃有方，能蒙蔽士卒的耳目，使他们无知。常改变所行之事，常变更所设之谋，使人无法识破用意；驻扎常变地方，行军常迂回绕道，使人无法捉摸真实意图。将帅给部队下达战斗命令，像登高抽去梯子一样，使士卒有进无退；将帅与士卒深入诸侯重地，捕捉战机，发起攻势，焚舟毁桥，砸烂锅灶，像驱赶群羊一样，赶过去，赶过来，没有谁明白到底要到哪里去。聚集三军之众，将他们置于危险的境地，这就是领兵作战的职责。各种地形的灵活运用，攻守进退的利害关系，士卒在不同环境中的心理变化规律，不能不认真加以考察。
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