入秋的塞外，四处一片泛黄，弥漫着肃杀之气，三匹快马飞驰在隔壁之上，卷起尘土黄沙。这荒野回荡着蹄声，更是添上了苍寂之色。
有路过的客人，必定有歇脚的客栈。
老板朱兴甄已有半月没见生人了，眼见贵客驾临，心里早已乐开了花。
待三匹快马停在院落里，朱兴甄吆喝一声，那店伙计马小二点头哈腰跑了过去。
那为首的公子哥身着华丽的锦服，头束金丝彩带，足下黑靴踩着不平整的路面朝朱兴甄走来，气定神闲，犹如欣赏自家的后花园。
朱兴甄见那公子哥气度不凡，料定他是非富即贵，忙鞠了一躬说：“公子贵姓？”
“免贵姓李。”
朱兴甄笑道：“原来是李公子，不知李公子是打尖还是住店？”
李公子后面一个面色严肃的人上前一步，顺手抛出一枚白花花地银子，喝道：“咱家公子喜欢打尖就是打尖，喜欢住店就是住店，你哪来这么多废话。”
朱兴甄将银子暗暗掂量，足有十两重，心里自乐，嘴上说道：“愿听李公子一切吩咐。”然后回首高喝：“上好的客房备三间。”
客栈里一人回音：“好嘞！”
朱兴甄引着李公子三人入客栈，忽听李公子身旁另一人说道：“速速准备些饭菜，我家公子饿了。”
朱兴甄见他满脸怒色，身材又魁梧，心下犯怵，忙道：“行行行，我立刻让后厨准备。”然后一路碎步跑开了。
李公子三人挑了个靠窗的位置坐下，那身穿青衣又面色严肃的人，不知出于什么原因到院落里转了一圈。
马小二从马厩里回来，见到青衣人问道：“这位爷贵姓？”
青衣人道：“爷姓霍。”
马小二笑道：“霍大爷似乎在找什么？您说出来，兴许我能帮上忙。”
霍大爷笑了笑，拿出一枚银子递给马小二，问道：“这附近是不是有个彩霞牧场。”
马小二一听，双眼忽睁，神神秘秘地说：“霍大爷打听彩霞牧场干什么？”
霍大爷愣道：“怎么个说法？彩霞牧场是打听不得，还是你根本不知道？”
马小二噗嗤一笑，道：“不瞒霍大爷，方圆百里之内，没有我不知道的事，区区一个彩霞牧场怎么不一清二楚。”接着，马小二用低沉地语气说道：“以前是叫彩霞牧场，现在可是一片废废墟啦。”
霍大爷道：“我听说彩霞牧场为朝廷供养马匹，累积的财富不计其数，而主人铁氏一门又结交不少达官贵人，可谓是风光无限。怎么到你嘴里居然说成了一片废墟，我可能相信么？”
马小二急得直搔脑袋，一本正经地说：“彩霞牧场的主人铁九训得罪了朝廷里的大官，五年前被满门抄斩了。之后彩霞牧场被飞蟒牧场吞并，但是接着又闹了一场瘟疫，导致彩霞牧场的马匹全死了。飞蟒牧场害怕被瘟疫蔓延，就一把火烧了彩霞牧场。久而久之没人打理，也就成了一片废墟。”
霍大爷闻言，立刻陷入了沉思，等他回过神来，又问：“飞蟒牧场的主人是谁？”
马小二道：“大名叫元子安。听说他在京城里做大官。这家伙在附近势力极大，欺男霸女，杀人放火，祸害乡邻有很多年了，大家提起他的名字，无不恨得牙痒痒。”
霍大爷本是霍藏缺，那李公子则是齐王世子李茁，而余下一人便是慕容展。至于他三人来到塞北，为的追查凉州军变失窃的饷银。
霍藏缺听到元子安的名字，脸色忽然有点变化，他刻意掩饰这一切，挥了挥手，让马小二自行离去。
霍藏缺回到客栈，坐在李茁身边，回禀道：“彩霞牧场成了废墟，恐怕此行又该白忙活。”
李茁道：“我不这么看。线索往往是不看见的，得用心去寻找。”
慕容展也没个主意，就不说话好了。
不多时，饭菜已上桌，三人匆匆用罢，先后回房歇息去了。
原计划第二天清晨出发去彩霞牧场，但是由于一场大雨，打乱了李茁的行程。
不得已，李茁摸出一支短笛，对着窗外雾茫茫的天色，奏出一曲肝肠断来。
李茁天资聪颖，幼时饱读诗书，深受齐王的疼爱。但是背负这齐王世子之名，李茁却又是庶出，相比二公子李阎，齐王对李阎更为宠爱。
李茁担心自己付出的努力，终将付之东流。不听话的泪珠，从眼角滑落，滴在窗台上，生出一朵怨恨的泪花。
“世子……”
霍藏缺静悄悄地来到李茁房间，轻轻一声呼唤，让李茁感到一丝恐惧。
“何事？”
霍藏缺忧虑到：“今天我例行检查，在后山竟发现镇恶司的暗记。”
李茁不以为然道：“田大用的手真够长的，我到了哪儿，他的探子就到哪儿。”
霍藏缺听得出来，李茁并不满意田大用的做法，甚至还有些怨恨。
“田大用与二公子交好，今后恐怕对世子不利，您得提前做好准备。”
霍藏缺的提醒不无道理，但李茁听后却是苦笑：“做什么准备？难道我还要杀了二公子？”
霍藏缺深感惶恐：“属下失礼了。”
李茁饭：“霍师父不必自责。父王还未荣登大位，二公子与我已是水火不容，自相残杀是迟早的事。”随后又长叹一声：“唉，自古豪门多血腥，皇室贵族皆亦然。”
霍藏缺面色严肃，欲言又止，想了又想，终究没有说话。
这时，慕容展匆匆忙忙闯进来，脸色既是惊讶又是兴奋。
“世子，镇恶司的田大用到了。”
李茁与霍藏缺面面相觑。
“在哪里？”
慕容展道：“就在附近的飞蟒牧场。刚刚他派人来传话，说是备下晚宴，请世子赴会。”
李茁沉吟道：“先是探子，又是晚宴。田大用居心叵测呀！”
一向沉稳持重的霍藏缺说道：“世子还是赴会吧，万一田大用对失窃的饷银有什么线索，世子可以趁机套出话来。”
李茁本来心里是犹豫的，听霍藏缺这么一说，便打消了顾虑，对慕容展说道：“给来使回话，就是我一定前往。”
“是！”慕容展应了一声，便出去了。
李茁看见霍藏缺的嘴角飘过一丝鬼魅的笑意，他猜不透是什么原因，但是一点不安油然而生。
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