大连东亚饭店的一处套房内，两名来自内地的客人坐在沙发上，似乎是在商谈着什么，之所以能看出两人是内地人，原因到也简单，无非就是身上的马褂与辫子，在现在的东北，几乎看不到辫子，很多人剃着短发，当然还有许多守旧的人重新蓄起了头发，束起了汉式的发髻，将头发绾成发髻盘在头顶，至于服装，也看不到满清式的马褂，除了西式的服装外，还有就是汉式服装，十年改变了许多事情，同样也改变了许多风俗。
只有那些“内地人”才会穿马褂，在许多激进的中华主义者的眼中“马褂”与辫子一样象征着奴役，其受到排斥自然也就不足为奇了。
“中堂大人的身子一天不如一天了……”
盛宣怀瞧着张佩纶长叹口气，从春节前中堂大人身染风寒之后，那身子就没怎么见轻，时轻时重的让人忧心之时，也同样让整个北洋上下意识到，留给中堂大人的时间不多了。
“嗯……”
作为李鸿章的女婿，张佩纶自然知道他的身体情况，甚至比外界想象的更为恶劣一些。人生八十古来稀，中堂已经八十岁了……想到这，张佩纶的心底不由的一叹，
“幼樵，你觉得大公子能撑起北洋的门面吗？”
盛宣怀试探的问了一声，在试探时他又特意的观察着张佩纶。
“听说，中堂很欣赏浙江的袁慰亭，大公子这阵子倒是和其挺亲近的……”
盛宣怀的试探让张佩纶的眉头一跳，他口中的大公子指的是李经方，尽管明义上其是李鸿章的长子，但谁都知道其是李鸿章的六弟李昭庆之子，后过继给其为长子。中堂真正的大公子是李经述。
现在随着中堂的身体一天不如一天，原本看似一团和气的府中出现了异样的味道，尤其是那位大公子，更是与诸陆海军将领结交，大有待中堂百年后接掌北洋的意思。
“我听说，东北这边更倾向于二公子……”
盛宣怀又试探了一句，中堂大人的身子一天不如一天，所以他才会极早打算，他比谁都清楚，北洋已经不再是东北的对手，至于大公子更远不是唐浩然的对手，相到十年那个于府中显得有些拘谨的青年，谁又能想到，短短十年间，其就令中堂大人拍马难及，甚至就是这中国……
“杏荪，那你呢？”
张佩纶没有说话，而是直接反问一声。
“你觉得的谁更有资格执掌北洋？”
这一声反问显得有些诛心，若是不了解张佩纶定会以为他在发火，可了解他的都能得到盛宣怀却知道，对于那两位公子，他同样也不放心，实际上但凡清醒者，没几个人放心。
“大公子，嗯……中堂大人似乎说过八字。”
盛宣怀并没有评价，而是引用了李鸿章曾经的评价，只是简单的八字——“吾儿经方，不堪重任”，但这恰恰说明了中堂大人对其不看好，
“至于二公子，其秉性太过孝真，孝真之人……”
感叹一声，盛宣怀把视线投向远处长叹道。
“生此之世，主持一方，实非福事啊！”
生此之世……盛宣怀并没有用乱世去形容这个时代，可张佩纶又岂不知道，现在不过只是乱世将至罢了。
“那以你之见，谁又能主掌北洋？”
“幼樵，你明白，我也知道……”
眯着眼，看着面前这与自己一同来到大连的友人，盛宣怀的唇角微微一扬。
“现在的问题不是谁能执掌北洋，而是万一……到时候，谁能挡得住唐子然的野心……”
下巴朝着另一个方向微微一点，盛宣怀颇是感叹的说道。
“唐子然此人可是不鸣则已，一鸣惊人，十年前，谁能想到他有今天？现在其手握百多万强军，待其击败俄罗斯后，必定会挥师南下，幼樵，你觉得大公子，二公子，他们是唐子然的对手吗？中堂在还好……”
话声略微一沉，盛宣怀看着若有所思的张佩纶。
“唐子然会念着旧时的情份，可若是中堂去了……到时候……”
到时候就没人再能挡着唐子然了！
“十年前，全天下的人都知道唐子然是逆匪，可现如今，这天下谁人不知道唐大帅，谁人不知唐大帅不是满清的忠臣，但却是中国的忠臣，一但其获胜，到时候其必定裹胁败俄之威进关，到时候，这乱世可就来了……”
乱世将至！
对于清醒者来说，他们不会因为东北的胜利而欢呼，东北的每一分胜利，在他们看来，都是一道催命符，都是乱世将至的信号，若是中堂再以离去的话，到时候，若大的中国，谁人能阻挡得了东北？即便是现在的中堂……所凭仗的又岂是实力？
“乱世啊……”
感叹一声，张佩樵的神情显得很是凝重，或许其它人不知道中堂为什么直到现在，还去当那个“忠臣”，但他却非常清楚，中堂不是不能当“乱臣贼子”，也不是不敢，而是不愿，他不愿看到天下生灵涂炭，但凡经历过发捻之乱，经历过那场四之去一浩劫之人，又有几人愿再临乱世？
而现在……这乱世眼瞧着就要来了。
“也许到时候……”
“到时候怎么样？”
双目微微一睁，盛宣怀盯着张佩纶说道。
“到时候，大军挥师南下之时，大家伙又岂会甘心马放南山，当个足谷翁？别人不说，大公子……”
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