这是袁绍唯一一条有可能取胜的路线，如能在徐州击溃马超，便可从徐州攻下青州和冀州，一举打乱马超的经济封锁的策略，对并州和司隶地区也可形成三面包围的形势。
马超料定袁绍定会起兵进犯徐州，索性以逸待劳，在徐州与袁绍等人一决雌雄。但如此大规模的决战不是说打就能打的，光前期的准备工作就得几个月时间。马超也需要时间处理徐州境内的臧霸和刘备。
马超为此，将驻守在朝歌一带的高顺调至徐州，同来的还有三万精兵。又让驻守虎牢关和汜水关的徐晃和文聘各领两万兵马赶赴徐州。冀州境内防范公孙瓒的赵云带兵入驻渤海郡，既能威慑公孙瓒，亦可随时支援徐州战事。
待大军都已到位，马超在徐州的兵力已达到十万人，粮草和各项物资也源源不断的从冀州运往青州，随时可支援主战场。
万事俱备，马超便开始打算对刘备下手了，以天子的名义封刘备为荡寇将军，命其在七日内出兵兖州和吕布前后夹击曹操。
刘备在小沛正在忙于大婚之事，因孔融做媒，甘家又是寒门，这门亲事倒也顺利，定在十日后行礼。可这份天子诏却搅了刘备的好事，七日内出兵，还如何与甘大美人成亲？故此，刘备接到马超的天子诏后甚为不满，但也不敢得罪马超，便把几个班底叫在一起商议此事。
刘备先把诏书给关羽，张飞，简庸，孙乾等人看了一遍，然后说道：“袁绍已经决定出兵讨伐马超，有我等驻兵的徐州，马超焉能安心？此举不过是想将我等赶出徐州罢了，众位以为如何？”
张飞红着脸道：“马超小贼不过篡逆之辈，如今天子诏焉能算数？我等好不容易寻得一安身之处，绝不能因马超一句话就让出小沛？”
关羽点了点头，抱拳道：“马超势大，尚有袁绍等人牵制，恐还不至于对我等用兵。再而言，大哥若受了这个荡寇将军的职位出兵攻打曹操，便等于与马超站在同一个战线，万一马超战败，我等恐无容身之地！”
刘备点了点头，道：“二弟、三弟所言甚是有理，曹操是依附袁绍的诸侯，袁绍和马超皆瞧不起我等三兄弟，如今双方就要决战，二虎相争，必有一伤，双方不管谁胜谁败，不是两败俱伤就是一死一重伤之局！我等大可从中坐收渔翁之利，若运转得当，匡扶汉室也不无可能。”
孙乾道：“主公英明，眼下主公也无需表态加入哪方阵营，同时亦不可得罪马超和袁绍，一旦双方开战，便可见机行事，从中牟利！”
“正是如此！”刘备略显兴奋，继续说道：“如此机会千载难逢，马超此举不过想让我等让出小沛，离开徐州，以便安心与袁绍决战，既如此，将小沛让给他又如何？只要我等手中有兵有粮，何处不能容身？”
张飞不服气道：“大哥所言虽有理，但因一句话就让出小沛，俺心里实在不甘。”
关羽也皱眉道：“莫非大哥真想攻打曹操，曹操毕竟对我等略有薄恩，若收马超指使而攻打曹操，实属不义！”
刘备道：“二弟、三弟莫急，为兄何时说过攻打曹操？我等让出小沛赶赴兖州按兵不动便是，毕竟此时还不是与马超翻脸的时机。但马超单凭一份天子诏就想我等让出小沛也是休想！只需如此如此......”
众人闻言无不大喜，大赞刘备高明，孙乾更是毛遂自荐，主动请命出使下邳与马超谈判。
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