天启六年，夏，石柱县三河乡的山路上，一辆满载的牛车正在慢吞吞地摇晃着。天色将晚，路途不知有还几何，赶车的向老头看了看天色，回头向牛车上正打着瞌睡的主仆二人笑道：“公子，今天这路赶不了啦，太阳快下去了，我们找个地儿歇了吧。”
那牛车上堆着类似铁滚环的奇怪物事，还有大大小小，许多个麻袋，一个年轻公子带着个下人打扮的人，窝在牛车上。听见向老头的叫唤，那年轻公子伸了个懒腰，打了个喝欠，从车上爬了起来，左顾右盼了一番，问道：“这里是哪儿了啊？”
向老头笑道：“公子，这里是三河乡了，前面再翻过个尖顶山，路过十方寺，再走上半天路，进入万寿山的地界，就可以找到秦将军的营寨啦。”
这公子正是郑晓路，他此时穿着一身简单的短衫，裤脚扎在袜子里，千层底的绵鞋，没戴帽子，为了长途跋涉，他穿了一身短装打扮出来，看起来精神抖擞。倒似了一个乡间小伙，他旁边跟着个从重庆的分号里带来的见习掌柜，这掌柜姓赵，单名一个霖字，也是读过几本书的人，原本是郑府买来的家丁，见他识字，就派发到重庆的分号里学些掌柜的工作，不过这次郑晓路出门得急，这赵霖学得还极不到家，掌柜该会的那套，他基本上什么都还不会。一路上跟着郑晓路，便当个仆人一般。
看了看天色，但再看了看一眼望不到头的荒山野岭，郑晓路道：“向老，这什么三河乡啊？一条河也看不到，一户人家也没有，这样的地方也能叫三河乡？”
向老头笑道：“以前这里有河的啊，整整三条小河沟呢，不过连续着好多年雨水少，就变成这样啦。不用担心没人家，天色将黑之前我们能赶到前面的尖顶山，我有个侄子住在尖顶山脚，我们今晚可以去他家里借宿。”
郑晓路心中默默一想，明末连续多年干旱，才会导致陕西暴发大规模的农民起义，进而席卷全国，灭亡了明朝。虽然四川盆地没有怎么受到干旱影响，但一些小河小沟干掉，也是很正常的。想到明年就会暴发农民起义了，郑晓路的心情颇有点沉重。
牛车在蜿蜒的山路上前进，不多久远远看到前面出现一座小山，这山不高，但是山体多石少泥，整个儿就是一个石头山。这样的山上长不出高大的树木来，只有石头的缝儿里钻出些低矮的灌木。也正因如此，山顶光光的，没有覆盖植被，白色的石头高高挺起，就似山顶上带着一个白色的尖顶帽子。“难怪这山叫尖顶山，倒也长得雅趣！”郑晓路忍不住笑道。
那赶车的向老头听到他说话，便回过头来道：“我们石柱人啊，最讨厌这种石头山了，俗话说靠山吃山，靠水吃水，可靠了这种山的人家，那就倒了大霉了，靠这种山能吃什么？种不了庄稼打不了猎，连砍柴也没地儿砍去。”
郑晓路听他这么一说，再看那光秃秃的尖顶山，就觉得不雅趣了，甚至有点讨厌。他想起了陕西老家的黄土山，那土地贫瘠啊，种点庄稼也不给力，收成好不了。当农民的，哪有只看风景，不看土地的道理。
看山跑死马，尖顶山看着近了，走着却远，牛车又走了一阵子，天色将晚的时候，才终于挨到了山脚下。这里有个小小村庄，五六户人家，十几亩薄田。荒村凄凉，虽然是夏天，但斜阳将山的影子投到这个破败的小村上，显得有如末日。向老头把牛车开进了一个农家小院子里，叫唤了几声，就出来了一个看上去老实巴交的中年人。
“我侄子，向大壮！也是土家族的，嘿嘿。”向老头笑着道：“这位公子租了我的牛车去万寿寨，今天赶不上地儿了，在你这里蹲一晚上。去去，把房间收拾出来让公子居住，你们一家子先挤小屋里去。”
这向大壮听了向老头的话，向郑晓路行了个礼，也不问缘由，便走进屋子，叫唤着他的老婆和女儿将房间空出来。他并没有使用土家族语，而是用的汉语，这倒是让郑晓路有些奇怪。那向老头看出了郑晓路的疑惑，便在一旁笑道：“我们土家族虽然有自己的土语，但常年与汉族杂居，汉化比较严重，现在也大多使用汉语了。不过土家人虽然说汉语，仍然有一些自己的语言习惯，比如汉族人说的三头猪，我们却喜欢说猪三头。”
郑晓路哈哈一笑道：“这倒也没什么，都能听得懂。”
这向家的房子是个小小的吊脚楼，依着一片山崖建着，整个房子都是木质结构，这种木质吊脚楼在四川极为常见，重庆府也有许多汉族人和苗族人居住在这种风格的房子里，可见四川人民虽然拥有许多种族，但互相之间颇多的同化。郑晓路走进吊脚楼，这第一层居然是斜的，整个房间呈一种很奇异的斜三角形，而且好玩的是，地板是斜的，天花板却是平的。站在这种倾斜的楼板上，郑晓路感觉非常奇妙。
向老头笑道：“吊脚楼一般两层，第一层都是用来平底的，所以便斜着，用来圈养家畜，但是我侄儿家里穷，养不起猪，便把这一层当成仓库使用。”郑晓路看到这一层的屋角里堆着许多干草，一把锄头，还有些许多乱七八遭的物事。
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