雉离于罗，积弱尚无为。
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天德寺是秣京城中香火最盛的寺庙，从山门到大殿，有一段很长的石阶路，唤作千阶台。香客们要去进香，须徒步登上千阶台，以示心诚。
锦衣少年拾级而上，颇有些心急的样子，常常两阶并作一步跨上。攀到一半，忽听身后人声嘈杂，少年回头一望，讶然道：“嚯！好大的排场！”
约莫是哪个大户人家，前呼后拥了数十人，浩浩荡荡地往千阶台上来。
少年听到旁人议论，才知这是护国上将军的家眷。前几日上将军华义云出师北峪关，要与屡犯边境的革朗开战，其长子华世承也随父出征。夫君和大儿子都赴了前线，华夫人心中牵挂不已，是以举家前来天德寺祷祝祈福。
少年愣神之际，上将军府的众人已离得更近了些，他注意到队伍中有一人，个头十分出挑，走在几名女眷中间，看衣着不像是护卫或家丁，但也没有与上将军的家人亲近，总之站那儿就显得格格不入。
那人皱着眉头，一脸不耐烦的神情，不知是察觉到什么，倏然抬眼四处张望，目光恰好与少年撞上。那眼神警惕而锐利，却是一瞟即过，少年被这一眼瞟得醒过神来，撩起衣袍下摆，又噔噔噔地往上攀去。
在佛像前拜了三拜，少年往功德箱里捐了几文钱，接着便匆匆跑出大殿，绕去后院。
熟门熟路地敲进一间房，少年朗声道：“先生，我来啦！”
“公子大驾光临，有失远迎。”年逾半百的长者冷言讽刺。
与此同时，破风之声迎面而来，少年急忙侧身，高束的长发甩出一道弧线，右手凌空翻抓，堪堪接住飞到面前的木牌。
“嘿，先生莫生气，弟子近来被看得紧，出来一趟可不容易呢。看到先生精神矍铄，弟子就放心啦。”少年勾着木牌顶端的红绳，又大大咧咧地从案上多拿了几块木牌拴上手腕，再奉上茶，笑嘻嘻道，“先生想我了不曾？”
老爷子喝了茶，仍绷着脸：“就知道胡闹，半月未见你，功课都做了没有？”
“都做完了！”少年恭恭敬敬呈上自己的习题簿，“先生请过目。”
老爷子接过来翻阅，脸色稍霁。
少年的老师，正是被世人誉为“算圣”的刘洪先生。老爷子学识渊博，博览六艺群书，尤精于算术、天象、历法，年轻时曾被授为长史官，后辞官归隐，如今在此地住寺修行。
看完少年的习题簿，老爷子圈出两个错处，加上批语：“回去再仔细想想。”
少年诺诺：“知道了，多谢先生指点。”
老爷子拨弄着手边的算珠：“看你方才进门就去拿题牌，想是等急了吧。去吧，你师兄弟们近来也进步颇多，你且去与他们切磋一下。”
少年早已坐不住了：“先生懂我，那我这就去啦！”
老爷子所说的题牌，便是那些用红绳拴着的木牌。
天德寺后院有一处题牌架，题牌上写的是算圣的弟子们各自出的算术题——出题人将题牌挂上，如果有谁能解出此题，便在背面写上解法，并署上自己的名字。答对了，出题人便会批注“正解”，答错了，便会批注“慎思”。
少年最喜欢来看这里的题牌，他拿出笔墨，先找到自己之前出的题目，给答题者一一批注，之后再去找自己觉得有些难度的题目，开始解题挑战。
家里请的教书先生要他学习孔孟之道、治世之学，他学是学得不错，可总有些心浮气躁。他对周易颇感兴趣，对算术、历法之类的更是极为喜爱，可惜他父亲把这些都归为旁门左道，虽不多加拦阻，但也不太苟同。
少年挑着做了几题，看到一块新挂的题牌上写着：今有木长二丈，围之三尺。葛生其下，缠木七周，上与木齐。问葛长几何？
他原本想着，葛长不就是七周乘围么，这有何难？再细一想，觉出不对来。
葛藤自下而上缠木，必是以螺旋之状缠绕，其长度定然不止七周乘三尺的二丈一尺。或是再加上二丈的木长？不，不对，应该另有算法……如此看来，此题确是有意思得很。
少年用树枝在地上写写划划，醉心演算，完全没有察觉这天德寺中陡生异变。
此时前殿已是乱成一团，惊叫声不绝于耳，香客们四散奔逃，慌乱中甚至有人从千阶台上滚落。僧人们想要保护佛堂，却也力不从心，香案贡品被掀翻在地，那头兵刃交接，他们不敢妄动，只能焦急劝阻，默念佛号。
骚乱与上将军府一行人有关，十几名刺客正与护卫缠斗，目标就是上将军的家眷子嗣。刺客都穿着寻常百姓的衣服，原先潜藏在人群中无从察觉，如今突然暴起，武功俱是十分了得，眼看护卫们难以招架，华夫人等人连忙朝后院躲避。
华将军有一妻二妾，还有三子一女，妻妾都是闺秀出身，手无缚鸡之力，长子华世承随他去了战场，幺子华世源生来体弱，长到十六岁，书读得不少，武功却不行，女儿年方五岁，什么都不懂，已被这情景吓得大哭不止。
倒是次子华苍有点能耐，危急之时，几个擒拿便卸了一名刺客的长剑，并回手给了那人一捅，硬是为众人劈出后撤的道路。
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