刚入冬，有些人家已经烧上火盆，给畏寒的老人，娇弱的闺女、幼婴取暖。
一晚一盆木炭，夜里可能还会添加，富人家不讲究木炭是否全都烧得干净成灰，让仆人端出往屋角一倒，第二夜便又去重新烧一盆。
像李果这种城中的贫儿，最喜欢一早去大户门外蹲守，火盆端出倒下，李果和二三贫儿一涌而上，扒开炭灰，寻找里边小块的炭渣，拾取放入提篮里，每日凑一点点，寒冬就也有炭火取暖。
李果连日在静公宅附近扒炭灰，静公宅后面那栋大宅是柳漕司宅，柳漕司有三位千金，年龄皆是幼小，怕极这南方海港的大风与阴雨，每日要往屋外倒出许多炭灰。
阴雨绵绵，冻得到处游荡的贫儿在雨中哆嗦。
此地人口拥挤，市井之中，住着各地人，言语混杂，这些杂居区，既有富人区，也有贫民区。贫民区位于衙外街后的合桥，有无数矮屋栉比鳞次，交错其中，许多贫儿，在那里诞生。这里是娼妓和水手的居所，他们来自五湖四海。
李果每次捡炭，遇到合桥的贫儿都会让开，光是从人数上他就输了一大截。
等三五合桥的贫儿捡炭离去，李果才蹲下捡漏，哪还有什么，倒是把手脸抹黑。
他拿根小树杈，就这么专心致志的扒炭灰，柳漕司宅里走出两位锦衣男孩，他也没留意。
“怎么又有乞儿，赶走赶走！”
柳家大郎柳经十三岁，个头高大，长得人模人样，一口官话说得标准。
跟随在他身后的仆人，急忙过去驱赶李果。
被人驱赶，李果拍拍膝盖，从地上爬起，抬头正见赵启谟，他高兴迎上去说：“许久不见你。”
“启谟，他好像认识你？”
柳经狐疑问着赵启谟。
“不认识，走吧。”
赵启谟冷冷打量李果，见他打着赤脚，蓬头垢面，不免嫌弃。
“撵他走，下遭再遇到这些合桥穷鬼，都给我狠狠打一顿。”
柳经指使仆人，仆人便也就作势要打李果，李果愣在原地，只是呆呆看着赵启谟冷漠的背影。
“走走，别再来，把这灰扬一地，弄脏小官人的衣服你也赔不起。”
仆人推搡李果，李果跌坐在地。
提着空荡荡的篮子回家，李果钻回厨房，烧火做粥。前些日，舅提着一点米粮，数尾鱼干过来。
家里许久日子没吃过米。
李果抓把米，和些野菜叶子一起，熬一锅汤。
他忍着饥饿，等果娘回来。
即将入冬，远航的海船返回。果娘听闻有海船回航靠岸，她一早就赶去海港。
李二昆两年没回来，李果年纪虽小，却也知道他爹估计大概是死了，周围人都这么说。衙外街的孩子们，和李果打架，会取笑李果没爹，果爹喂鱼了。小孩子说起恶毒话，一点心理负担也没有。
午时，果娘失落回来，李果给娘盛碗粥递上，母子俩都没说话。
一次又一次，问过无数海船，李二昆仍是毫无消息。
李果一个半大孩子，凡事不放心上，几天后又兴高采烈去衙坊捡炭。提着篮子，路过静公宅，正巧遇到赵提举从宅内出来。
赵提举认识李果，毕竟这孩子给他很深的印象。
“赵朴，你问问他这是在干么？”
李果篮子里放着几块炭渣，赵朴一瞅就知道是来捡炭。
“回赵公，这小孩儿过来捡炭渣。”
“此地冬日潮湿阴寒，这孩儿不只衣着单薄，怎会连双鞋子也没有。”
赵提举目光落在李果脚上，上次果娘押李果去请罪，他便已问清李家情况，知道一家之主出海两年未归，导致家里贫困。
“赵朴，你领他去找夫人讨件启谟的袄衣，连并一双鞋子，那孩子才做新装，旧衣鞋许多。”
赵提举觉得两个孩子年纪相仿，大抵启谟的衣鞋，这孩子可以穿。
他和赵朴说话，李果听不懂，自顾往前走。
“小孩，别走。”
赵朴追上喊住李果，用土话跟他说赵提举要拿衣服鞋子给他穿，李果愣愣跟随。
第一次在白日进入静公宅内院，这宅子宽敞华美，布置整洁优雅，就是院中的一花一草一物，都别有韵味。
李果品不出它们的美好，但他心生怯意，在通往厅室的台阶下踟蹰不前。
“我不进去了。”
怕遇到赵启谟，上次在柳宅外遇到赵启谟，赵启谟看到他似乎很嫌弃，不高兴。
本来就是受人欺凌，人看人嫌的，李果能看懂别人的言语态度，也很敏感。
“那你可别乱跑，在这里好好坐着。”
赵朴叮嘱一番才离去。
李果乖乖坐在木阶下，托腮看着院中的树木。这里，他以往来过数次，都没有仔细打量过。
“小贼，你来我家作甚？”
赵启谟出屋，遇到李果，急忙走来。
“哼。”李果别过脸，不理会他。
“谁带你过来？”
赵启谟见李果不理他，也不恼，仍是问着。
这深宅大院，这么一个衣衫褴褛的孩子进不来，显然有人带他来。
“夫人，那孩子在这里呢。”
赵朴领着一位雍容华贵的妇人出来，那妇人有三十四五的样貌，仍有熠熠生辉的神采，风华正茂时不知道该有多好看。
“哎呀，怎么像个小乞儿。”
妇人手巾捂嘴，似乎很震惊。
“这鞋子，你拿......”
妇人将一双鞋子递给赵朴,抬头见到宝贝儿子就站在“小乞儿”身旁，惊得目瞪口呆。李果蓬头垢面，衣衫褴褛不说，还一身炭灰。
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