何谓一失足成千古恨，说的就是沈夫人当年的情形。
一次偷欢之后，书香门第出身的沈夫人追悔莫及，称病将自己闷在屋子里，大半个月未曾出屋。期间怀远清几次托人求见，她都闭门不出。
可是一个月后，沈夫人却突然去找怀远清。因为在她称病这个把月里，在怀远驹日日厮磨在谷柔琴屋子里的这段时期，她怀孕了。
她找怀远清，让他给自己抓一副堕胎药回来，她没办法留住这个孩子，只能趁自己还在装病期间，偷偷地把这个孩子打掉。
怀远清却坚决不同意，他起先软语哀求，让她想办法保住这个孩子。可是沈夫人此时已经完全硬下心来，再不欲与这个男人有任何的瓜葛。于是怀远清将脸一翻，威胁她如果敢打掉这个孩子，他就将两个人的私情告诉到怀远驹那里。
沈夫人到此时方知道自己上了这个男人的当，他垂着一钩美味的饵，自己就是那条馋嘴的鱼，如今咬上了钩，再想松口已经来不及了。
她倒是很快就镇定了下来，她问怀远清：“你这样做，到底是为了什么？”
怀远清也不瞒她，坦率地告诉她是为了报仇：“如果不是老太太心狠手辣，我娘也不会惨死在狱中。当年老太爷对我十分钟爱，本来我有希望继掌这份家业，如果不是老太太从中作梗，老四说不定现在还是市井街头一个小混子，哪里轮得上他坐享这偌大的一份产业？我不报此仇，如何能甘心？我如今是没什么希望了，但是我要让我的儿子替我了却这一份愿念，也安慰了我娘在天之灵。”
沈夫人当时不明真相，倒是对他抱有那么三两分的同情。虽然后来她知道了，其实是怀远清的娘先害死老太太的儿子，是他们娘俩儿手辣腹黑，欲合谋夺下这份家业。可事已至此，她明白什么真相都来不及了，她不能让自己的丑事闹开，否则她只有死路一条。
关键的时候，沈夫人倒还算镇定，她虽然答应了怀远清保住腹中的孩子，却同时要求他离开这个家，否则他若继续纠缠下去，反正她也活不了，索性大家同归于尽。
怀远清倒未在这方面难为她，他说只要看到沈夫人生的是儿子，他马上出家为道，为儿子修积福气。两人商量妥当，沈夫人便在一天晚上，佯装头痛得厉害，让丫头把怀远驹从谷柔琴的屋里叫了过来。
因为她一向沉静依顺，怀远驹倒未疑有他，真就当她是生了病，当晚就陪在她屋里。那一晚，她头一次拉下脸来，向怀远驹邀欢求爱。第二天清晨怀远驹离开后，她自己闷在被子里哭了半天，为自己忍不住寂寞，贪一时之欢而悔恨，也为自己丢下矜持向一个男人使媚求欢而羞愧。
不过事情总算是摆平了，她腹中偷欢的遗种在名正言顺地长大。快要生的时候，她佯称上次给自己接生的稳婆手法不好，让她格外忍了些痛楚，她捎了信回家，让她的娘亲自来陪她生产，她的娘亲沈老夫人真就带着沈府上惯用的两位稳婆，来怀府之中照护女儿生孩子了。
要说怀明弘也争气，生生地沈夫人的肚子里多呆了十天，才闹着要出来。这下一折算，只需对外宣称早生了半个月就可以了。又有总督夫人亲自坐阵，因此当怀明弘生下来的时候，府内一片欢喜恭贺之声，没有出现任何质疑的声音。
尤其是怀老太太，怀远驹虽然是她一手教出来的，可是这个养子始终跟她存着芥蒂，这让她对自己的晚年生活心存恐惧。她盼这个孙子已经盼得眼睛都直了，怀明弘一生下来，她心中的小算盘就拨响了---自己一手从襁褓中养大的孙子，总会跟自己亲密的吧？
因此怀明弘甫一降生，就落到了她的手里。她以沈夫人做月子，无暇照顾孩子为由，将怀明弘抱到自己屋里喂养，从此后再也没有还回到沈夫人的身边。
这虽然让沈夫人很难过，但却让怀远清分外的开心。他看到老太太抱着他的儿子，无比疼爱与器重的样子，心里别提有多解恨了。他已经预料到未来的结局，他想像着老太太在临终前那一刻，他在她面前揭出真相，告诉她一手培养起来的掌家的嫡孙，竟是她最痛恨的仇人---那个被她弄进大牢里的二老太太李氏的孙子时，这位一辈子争强好胜的老太太一定是吐血抱屈而死。
他仿佛看到天上有他的娘亲欣慰的笑脸，他以一个胜利者的姿态，践行了自己向沈夫人许下的承诺，卷了铺盖离开了怀府，到山上修行炼丹去了。
他不急，他只等着儿子长大继承大业的那一天。而这一天，果然让他等来了。
本来他去年下山，是因为听说儿子得了肺痨，心中牵挂儿子，想借口为他做祈福法会，回来探望他。当时府里为怀明弘的病，一片沮丧忧惶的气氛。怀远清看过怀明弘之后，也有些拿不准他是否能挺过这一关。他心中焦灼，想在怀明弘还活着的时候，认下他这个生身父亲。可是他尚在心里转着主意，想着如何找沈夫人沟通一下此事，却传来沈夫人自己踩凳取东西，摔掉了腿的消息。
他心中暗暗感叹，没想到这个女人为了躲避出来见自己，会出此狠招，不惜自伤。后来虽然他趁人不备，去过两次沈夫人那里，却什么都没谈拢，就被沈夫人轰了出去。
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